Totaal aantal organismen in zee niet hoger dan 1 miljoen

Een internationale groep van 121 zeebiologen voorspelt dat de meeste mariene organismen nog deze eeuw zullen zijn ontdekt en wetenschappelijk beschreven. Zij schatten dat het totale aantal zal uitkomen tussen de 700.000 en 1 miljoen. Dit is lager dan de meeste schattingen tot nu toe, die vaak boven de 1 miljoen uitkomen. Aan dit onderzoek, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, werkten zeven onderzoekers van Naturalis Biodiversity Center mee, allen specialisten op het gebied van zeedieren, zoals kreeftachtigen, wormen, zakpijpen, sponzen, harde en zachte koralen.
Op dit moment zijn ongeveer 226.000 mariene organismen beschreven. Daarnaast zijn er 65.000 soorten reeds verzameld die nog beschreven moeten worden. Aan de andere kant blijken veel soorten meerdere malen beschreven te zijn; zo'n 40% van de wetenschappelijke namen zijn synoniemen. Zo blijkt dat elke soort walvis gemiddeld 14 wetenschappelijke namen heeft.
De onderzoekers verwachten dat het ontdekken en beschrijven van nieuwe soorten sneller zal gaan dan voorheen. Moleculaire methodes zorgen voor een snelle herkenning van cryptische soorten. Als de huidige trend zich voortzet, komen er elke 10 jaar 20.000 beschreven soorten bij.
Deze resultaten vormen belangrijk referentiemateriaal voor inspanningen op het gebied van natuurbescherming en schattingen van de snelheid waarmee soorten uitsterven. "Voor het eerst kunnen we nu een zeer gedetailleerd overzicht geven van de soortenrijkdom onder alle belangrijke groepen zeedieren", aldus Ward Appeltans van de Intergovernmental Oceanographic Commission (IOC) van UNESCO. "Het is de stand van zaken van wat we nu weten over het leven in de oceaan."
Hoewel de geschatte diversiteit aan soorten in de zee kleiner is dan die op het land, vertegenwoordigt de zee een groot aantal evolutionair zeer oude groepen die niet op het land voorkomen. Kennis over zeeorganismen is dan ook fundamenteel voor ons begrip van het leven op aarde. Al deze kennis wordt verzameld in het World Register of Marine Species (WoRMS). Deze toegankelijke online database is nu voor 95% compleet en wordt steeds aangevuld met nieuw ontdekte soorten.
Onderzoekers van de afdeling Mariene Zoölogie van Naturalis Biodiversity Center hebben veel gegevens geleverd voor het nu gepubliceerde overzicht en zijn daarom medeauteur. Zelf hebben zij en hun voorgangers vele duizenden zeeorganismen beschreven. Een van hen stond aan de basis van de WoRMS database.