'Verantwoord hergebruik van afvalwater kan voldoen aan watervraag in de landbouw'

Irrigatie voor de landbouw neemt ongeveer 70 procent van het wereldwijde zoetwatergebruik voor zijn rekening, en levert daardoor een grote bijdrage aan de wereldwijde watertekorten.

Nieuw onderzoek van de Universiteit Utrecht, de Universiteit van Amsterdam en KWR Water heeft een manier gevonden om in deze watervraag te voorzien. De onderzoekers stellen voor om afvalwater te gebruiken in ondergrondse irrigatiesystemen, waarbij ze twee vliegen in één klap slaan: er wordt aan de wateraanvraag voldaan, en tegelijkertijd wordt het afvalwater gezuiverd. Volgens het onderzoek kan met deze methode in ongeveer een kwart van de Nederlandse waterbehoefte in de landbouw worden voorzien.

Rioolwaterzuiveringsinstallaties lozen grote hoeveelheden gezuiverd afvalwater. Dit afvalwater vermindert de kwaliteit van de beperkte zoetwatervoorraden op de wereld. Wanneer je dit afvalwater gebruikt in traditionele bovengrondse irrigatiemethodes, komen veldwerkers en gewassen in direct contact met vervuild water. Dit kan ernstige gezondheidsrisico's opleveren.

Momenteel wordt gezuiverd huishoudelijk afvalwater veelal direct geloosd op oppervlaktewateren zoals beken, sloten en meren. Conventionele rioolwaterzuiveringsinstallaties zijn niet in staat het water te zuiveren van veel microverontreinigingen. Daardoor bevat gezuiverd afvalwater resten van geneesmiddelen, antibioticaresistente bacteriën en een breed scala aan andere chemicaliën. Vooral in de steeds drogere zomers is dit een probleem: er is meer water nodig voor irrigatie dan beschikbaar is, en oppervlaktewateren in de nabijheid van rioolwaterzuiveringsinstallaties worden voornamelijk gevoed met gezuiverd afvalwater. Water uit deze beken, sloten en meren wordt in veel gevallen rechtstreeks op gewassen aangebracht door middel van bovengrondse irrigatie, waardoor microverontreinigingen en menselijke ziekteverwekkers onbedoeld direct  met de gewassen in contact komen.