Kunstmatig koraal

Een groep wetenschappers is erin geslaagd miljoenen koraaleitjes op te zuigen van het Great Barrier Reef in Australië. Het doel is om hiermee kunstmatig nieuw koraal te kweken en zo het rif te herstellen. De wetenschappers zelf noemen het een ‘IVF-behandeling’.

Koraalriffen zijn onmisbare ecosystemen voor onze planeet, maar ze hebben zwaar te lijden onder klimaatverandering. Zo zijn in 2016 en 2017 delen van het Great Barrier Reef ernstig aangetast door verbleking als gevolg van opwarming van het zeewater. Ook andere op andere plekken in de wereld gaat het niet goed; op dit moment is ongeveer 70% van alle koraalriffen stervende. Wetenschappers vrezen dat, als we zo doorgaan, in 2050 90% van alle riffen dood is.

Maar er is een kans om de riffen te herstellen. Eén keer per jaar, in één nacht, laat het koraal van het barrièrerif massaal eitjes en spermacellen los. Die drijven in wolken naar de oppervlakte, waar ze met de stroom worden meegevoerd. Een internationaal onderzoeksteam ontwikkelde een methode om bevruchte eitjes met een pompsysteem op te zuigen en vervolgens op te slaan in tanks waarin ze kunnen uitgroeien tot larven. “Als het lukt om de eitjes te laten ontwikkelen tot larven en om ze vrij te laten op plekken waar het rif is beschadigd, dan zou een belangrijke belemmering voor herstel van de riffen zijn weggenomen,” zegt TU Delft-hoogleraar Mark van Koningsveld, die betrokken is bij het onderzoek.

Toch is het bijzonder dat er oplossingen gezocht worden voor het koraal. Want hoewel koraalriffen onmisbare ecosystemen zijn, is het moeilijk om de schade aan te pakken. De oceaan is namelijk niemandsland, zoals gesteld werd in de lezing ‘Over de oceanen’. “Bescherming van de oceaan is complex: sociale en economische belangen wegen zwaar. Voor elk aspect geldt een ander juridisch kader en er is geen regering die op al deze aspecten aan te spreken is,” stelde Carel Drijver, hoofd van het Oceanen en Kusten Programma van het Wereld Natuurfonds. De ‘IVF-behandeling’ van het koraal is een goed voorbeeld van hoe collectieve actie wél mogelijk is.