Wereldwijde rivieren transporteren oude koolstof van land naar atmosfeer

Een nieuwe studie heeft voor het eerst aangetoond dat oude koolstof, die duizenden jaren of langer in landschappen is opgeslagen, zijn weg terug naar de atmosfeer kan vinden als CO₂ die vrijkomt uit het oppervlak van rivieren.

De bevindingen, onderzocht door wetenschappers van de Universiteit van Bristol, de Universiteit van Oxford, de Vrije Universiteit Amsterdam en het UK Centre for Ecology and Hydrology, laten zien dat planten en ondiepe bodemlagen waarschijnlijk jaarlijks ongeveer een gigaton meer CO₂ uit de atmosfeer verwijderen dan we dachten. Dit benadrukt hun cruciale en grotere rol in de strijd tegen klimaatverandering. De studie is gepubliceerd in Nature als coverstory. 
 
Hoofdauteur Dr. Josh Dean, universitair hoofddocent biogeochemie en UKRI Future Leaders Fellow aan de Universiteit van Bristol: "De resultaten verrasten ons, omdat blijkt dat oude koolstofvoorraden veel meer naar de atmosfeer lekken dan eerdere schattingen suggereerden. De implicaties zijn potentieel enorm voor ons begrip van de wereldwijde koolstofuitstoot. Planten en bomen nemen CO2 op uit de atmosfeer en kunnen deze koolstof vervolgens duizenden jaren in de bodem opslaan.''

Rivieren transporteren en stoten methaan en koolstofdioxide uit als onderdeel van de wereldwijde koolstofcyclus. Tot nu toe dachten wetenschappers dat het grootste deel hiervan een snelle omzetting was, voortkomend uit de recycling van recente plantengroei, organisch materiaal dat in de afgelopen 70 jaar is afgebroken en in het riviersysteem terecht is gekomen. Deze nieuwe studie wijst echter het tegenovergestelde uit: meer dan de helft, zo'n 60%, van de uitstoot wordt toegeschreven aan langetermijnkoolstofopslag die honderden tot duizenden jaren geleden, of zelfs langer, is opgebouwd. 

"Onze bevindingen tonen aan dat een deel van deze oude koolstof, evenals de oude koolstof uit gesteenten, zijwaarts in rivieren lekt en zo terug in de atmosfeer terechtkomt. We weten nog niet hoe mensen deze stroom van oude koolstof beïnvloeden, maar we weten wel dat planten en bomen vandaag de dag meer koolstof uit de atmosfeer moeten opnemen om deze onopgemerkte uitstoot van oude koolstof te kunnen verklaren", legt Dean uit.